ドラゴン·グレイヴ
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口絵・本文イラスト／ともぞ
デザイン／ＡＦＴＥＲＧＬＯＷ
序章 屠竜の技
「屠竜の技──って言葉がある」
久世世之介は嚙んで含めるように話した。
「荘子とかいう古代中国の書物に記されている話で……いわゆる故事成語ってやつだな。教訓めいたことわざみたいなもんさ。その中身はこんな感じだ」
昔、一人の青年がいた。名を朱泙漫という。
彼は支離益という人物から竜を殺す術を学ぶため、千金にも値する家の財産を使い果たしてしまった。それでも、三年の月日をかけて竜殺しの技を会得する。
しかし──殺すべき竜がいなかった。
竜とは想像上の生物、この世にいるはずがない。いくら竜殺しの技を学んだところで、実在しないものは殺せない。即ち、習得した技は全くの無意味なものだった。
現在、屠竜の技はこんな意味で用いられている。
「多くの資金と時間を費やして学んでも、実際には役に立たない無駄な技術……って解釈がいいところだ。これを聞いて祖父さんはどう思う？」
話し終えた世之介は、祖父に感想を求めた。
広々とした剣道場──世之介の前には祖父の久世豪左右衛門がいる。
整えた長髪に蓄えた鬚はどちらも白。見るからに仙人といった風貌の老爺だが、立てば２ｍに届きそうな巨体は筋骨隆々で、腕も脚も丸太のように太い。
あぐらで座る祖父は、左手で鬚を梳いてから一言。
「馬っ鹿じゃねーの、と思う」
「おいジジイ……アンタ今、我が家の歴史を全否定したぞ？」
世之介は募る苛立ちを一瞬だけ抑えた。
「久世家は代々、久世一心流という一子相伝の剣術を伝えてきた。この流派の相伝者には成し遂げねばならない通過儀礼がある。それこそが……」
世之介は床に置いた木刀を摑むなり、片膝を立てて祖父に斬りつける。
「龍を斬ることだろうが！」
祖父もまた傍らに置いていた木刀を摑み取り、世之介の振るった木刀を眉一つ動かさずに防いだ。鋭い剣風が祖父の鬚を撫で、何本かを切り払う。
「また刃筋が研ぎ澄まされたようだな。結構結構、おまえはできた孫だのう」
「褒めたって誤魔化されねえぞ。俺はもう腹に据えかねてんだ」
木刀を打ち鳴らして、世之介と祖父は互いに後ろへと飛び退き、姿勢を整えると真っ向から切り結んでいく。
