軽口紳士と、カミサマかもしれない猫
挿画：季月えりか
デザイン：木緒なち（KOMEWORKS）
小磯修平（KOMEWORKS）
序章：空からこぼれた子猫
砂浜を、ふたりで走る。
視線の先にあるのは空から落ちてきた白い影。
高度は目測五メートル、四メートル、三メートル……！
「――！」
木で出来た桟橋を踏み越えて、海へ。
「太一！」
桟橋で踏みとどまったらしい声を背後に、身を踊らせて両手を伸ばす。間にあえ――間にあった！
直後、身体が思いっきり海に叩きつけられる。
砂浜で転んだときよりずっとすごい衝撃が、全身を包んだ。水泳の授業でかならず体を垂直にするようにといわれた理由を、身をもって体験する。
上半身をエビ反りの要領で引き起こし、両腕を高く掲げどうにか水面上につきだす。同時に下半身を必死になって蹴り出し、無理矢理立ち泳ぎの姿勢に直して――。
「響姫っ！」
海水を飲み込みながらも僕はそう叫び、手首を効かせたスナップで手にしたものを桟橋へと投げる。勝手知ったるもので、我が幼なじみ殿は危なげもなくキャッチしてくれた。
続いて自由になった両手で桟橋にしがみついて、海からあがる。
「どうだった？」
「うん――無事」
ほっとしたかのように頬をほころばせて、響姫はそう言った。
「そうか……よかった」
桟橋の上に座り込んでほっと息をつく。砂浜の端から端までを全力疾走し、最後は桟橋から海へのダイブというのは、十歳の子供にはきつい話だった。
「ほらみて、やっぱり猫だった」
「――本当だ」
そっと差し出された両手の中で丸くなっているのは、まだ生まれたばかりとおぼしき白い子猫だった。
「どうして空から落ちてきたんだろう……」
「猛禽類にさらわれたんじゃないかな。それで何らかの理由で放り出されたんだろう。まぁどっちにしろ、運が良かった……」
そこで疲れがピークに達して、桟橋の上で大の字になる。
「おつかれさま、太一」
僕の顔をのぞき込んで響姫がそう労った。着ている白いワンピースとお揃いの純白のパンツが見えたが、まぁ黙っておこうと思う。
それから、少し後のこと。
「どうしても、いっちゃうの？」
「……ごめんな」
その桟橋の上で、僕と響姫は向き合っていた。
